Русская икона - уникальное явление культуры, это бесценное наследие, это традиция, доставшаяся нам от предков.
Трудно найти в средневековой Руси какой-либо иной художественный центр, который мог бы сравниться с Новгородом по древности своей истории, непрерывности развития и масштабу сохранившегося культурного наследия. Особенности новгородской живописи в её необычайной суровости, величественности, в исключительной скупости художественного языка.
Самые ранние из сохранившихся новгородских икон происходят из Софийского собора и исполнены, вероятно, сразу после окончания его строительства около 1050 года. Это наиболее древние из дошедших до нас икон, т.к. Киев и другие русские города в результате многократных разорений утратили своё убранство, иконы были уничтожены.
Иконы "Спас на престоле" ("Спас Златая риза") и "Апостолы Петр и Павел" из Софийского собора имеют совсем особую иконографическую программу, не встречающуюся нигде в византийском мире и созданную, вероятно, специально для Руси.
Следующая по времени группа новгородских икон дошла до нас от первой трети ХII века, когда после почти полувекового перерыва в Новгороде возобновилось строительство каменных храмов. Приблизительно во второй четверти ХII века в художественной культуре Новгорода происходит существенный перелом. В соответствии со стилистическими изминениями, наметившимися в византийском искусстве, масштаб форм в местной живописи становится относительно умеренным, а образы - более эмоциональными и экспрессивными. Уникальность новгородской школы заключалась как в колорите икон, так и в избираемых сюжетах. Здесь, на севере, отдавали предпочтении местным святым: Флору и Лавру, Илье, Анастасии, Параскеве Пятнице. То есть, изображали и молились, в первую очередь, тем святым, которые могли помочь в повседневной жизни новгородцев, в их работе на земле или в торговых предприятиях. И изображали их крепкими, коренастыми, вполне земными людьми. Новгородские мастера обычно выстраивали святых в ряд, а над ними, чаще всего, помещали своеобразную эмблему города - Знамение. Стоит ли после этого удивляться, что новгородская икона Божией Матери "Знамение" - главная святыня русского Севера.
Одним из излюбленных новгородских святых был святой Георгий, которого в Новгороде писали много и в разные времена. Постепенно образ "Егория Храброго" сделался одной из популярнейших тем новгородской иконописи. Среди этих икон, повидимому, самыми древними являются два изображения Георгия: одно в рост, которое хранится в Москве, в Третьяковской галерее, а другое, полуфигурное, - в Успенском соборе Московского Кремля. Обе они происходят из Георгиевского собора Юрьева монастыря в Новгороде.
Несмотря на то, что дошедшие до нас новгородские иконы этого времени происходят, вероятнее всего не из Софийского собора, а из более скромных городских храмов, они без сомнения, пользовались в Новгороде особым почитанием и поэтому были увезены в ХVI веке в Москву. К их числу относятся иконы "Спас Нерукотворный" из церкви Святого Образа и "Ангел Златые власы". Многие из ранних новгородских икон ещё в древности приобрели значение исторических реликвий, а после переноса в Москву стали своего рода общенациональными святынями.
Художественный язык новгородской иконы прост, лаконичен, чёток. Заметна особая полнокровность и почвенность этой школы. В новгородской изографии очень сильно проступают народные черты, они подкупает своей свежестью и непосредственностью. Композиция строится на противопоставлении крупных форм и ярких локальных тонов.
Стихия новгородской живописи - это импульсивность образа, достигнутая совсем особым цветовым строем, ярким и звонким. Новгородские иконы легко отличить от иных и по их уникальному колориту, в котором доминирует киноварь (красный цвет) в контрасте с другими цветами: золотым фоном, розовым, или реже, зелёным цветом.
Рисунок на заднем плане был не так важен, главное внимание уделялось фигуре на переднем плане. Её одежда оттенялась золотыми линиями, что создавало эффект мерцания.
Центральным памятником новгородской иконописи второй половины ХIII века является икона "Святитель Николай Чудотворец, с избранными святыми на полях", исполненная в 1294 году Алексеем Петровым для Никольской церкви на острове Липно. Святитель Николай, самый почитаемый святой Руси, представлен как заступник всех христиан, как надёжный защитник.
Вторая половина ХIV века была исключительно плодотворным временем для новгородского искусства. Один из главных памятников 30 - 40 годов ХIV столетия - иконы из праздничного ряда иконостаса Софийского собора. Их пришлось писать в связи с ремонтом храма после большого летнего пожара 1340 года.
На рубеже ХIV - ХV веков в культуре византийского мира важнейшее значение получает новый вариант позднепалеологовского стиля. Спокойные, незатеснённые композиции, стройные фигуры, задумчивые лики, ритмичные, округлые контуры, согласованные оттенки мягко светящихся красок передают гармонию небесного мира. Восприятие нового стиля в Новгороде шло, в сравнении с Москвой, медленнее, а его воплощение в новгородской культуре ХV века отличалось самостоятельностью и послужило толчком к исключительно интенсивному развитию местной иконописи, принесшей новгородскому искусству наибольшую известность. Поскольку сохранившиеся новгородские иконы первой половины ХV века исполнены в ведущих мастерских, они с наибольшей достоверностью отражают оригинальный путь развития местной живописи. Так, "Сошествие Святого Духа" из Духова монастыря - это плоть от плоти новгородской иконописи конца ХIV столетия, с её глубоким, чуть приглушенным колоритом и мерцанием тонкого золотого ассиста на одеждах.
Современные знания о развитии русской живописи в ХV столетии позволяют заметить, что первые десятилетия после падения Византии, т.е. приблизительнот третья четверть ХV века, стали временем сложения того гармоничного стиля, который опирался на традиции искусства Андрея Рублёва и его круга, но в изменившейся ситуации приобрёл новые качества. Русскому искусству третьей четверти ХV века свойственны лаконичность контуров и их тонкий ритм, сдержанные движения и скупые жесты, стилизация очертаний фигуры, в которых слабо выявляются анатомические закономерности, всегда соблюдавшиеся в византийской традиции. Новгородские иконописные произведения конца ХV века со всей ясностью показывают бережное сохранение византийской и местной традиции, воспроизведение древних иконографических схем и канонов, а также живописных приёмов, сложившихся в Новгороде.